Créé le 25 janvier 1979 dans le cadre des mesures prises pour améliorer la préparation de la lute contre les pollutions accidentelles des eaux et renforcer le dispositif national d’intervention, le Cedre est une association à but non lucratif à mission de service public.

Implanté à Brest, il joue un rôle de premier plan dans la lute contre les pollutions accidentelles le long du littoral français. Sa mission s’étend également à la protection des eaux intérieures. Il est responsable, au niveau national, de la documentation, de la recherche et des expérimentations concernant les produits polluants, leurs effets, et les méthodes et moyens spécialisés utilisés pour les combattre. Sa mission de conseil et d’expertise englobe aussi bien les eaux marines que les eaux intérieures. Son financement est assuré par des subventions et des contrats publics et privés.

Il est 24h sur 24 à la disposition des autorités nationales et locales auxquelles les textes en vigueur attribuent la responsabilité de la lute contre une pollution accidentelle des eaux, quelle qu’en soit l’ampleur et des industriels. Ces autorités peuvent lui demander l’envoi de spécialistes dans leur PC de lute.

Le Cedre est doté d’une assemblée de membres, d’un conseil d’administration avec bureau et président, d’un directeur pour la gestion quotidienne. Les représentants de l’État et des organismes publics disposent d’une majorité statutaire au conseil d’administration. Le siège de l’association, son plateau technique et l’essentiel de son personnel sont situés à Brest. Une délégation Caraïbe, à Fort-de-France, complète le dispositif.

Le Cedre gère un budget propre annuel d’environ 5 millions d’euros. Un peu plus de la moitié provient de subventions et de contrats passés avec les membres d’associations ou d’organismes publics et professionnels. Le reste provient de contrats institutionnels (entreprises, collectivités territoriales, Union européenne, États) et industriels.

L’activité du Cedre est définie par ses statuts, déposés à la préfecture du Finistère. Elle est orientée par un comité stratégique, dont le président participe aux réunions du conseil d’administration.

Le département « lute et techniques de lutte » regroupe les activités de recherche-expérimentation de réponses aux situations d’urgence et de suivi des pollutions. Le département « préparation à la lute » regroupe les activités de planification, formation et information-documentation